Merida

Le climat chaud et humide de Mérida laisse beaucoup de place au soleil. Les mois les plus chauds sont de mars à septembre, avec une moyenne de 33 ºC, la température pouvant souvent dépasser 38 ºC, tandis que le minimum se situe en moyenne autour de 21 ºC.

Bien que la saison des pluies prédomine entre juin et octobre, les invités de Mérida n'ont rien à craindre — la pluie est chaude à cause de la faible élévation de la ville. Il suffit alors de prendre une pina colada... ou de chanter sous la pluie. Il convient de noter que les tempêtes tropicales sont plus fréquentes pendant les mois d'été.

Les sorties à Mérida se distinguent de celles que l’on retrouve dans d’autres villes. Cela s’explique en partie par la quasi-absence de vie nocturne. En effet, les résidents de Mérida semblent préférer le travail aux loisirs. Les étudiants de l’université ne portent pas d’argent liquide sur eux, et les touristes n’y viennent pas pour faire la fête. Néanmoins, des boîtes de nuit comme le El Club 37, La Cucaracha et Javi’s Music Town, les cinémas multiplexes comme Las Tapias, le Tibisay, ou Viaducto, Park Hotel’s Bingo Royal, ou encore les arcades comme Hyper Video et PIP’s Video Juegos sont la preuve vivante qu’on s’amuse bien à Mérida. Mais la richesse des loisirs de Mérida s’exprime ailleurs.

PARCS
Parcs nationaux

Les quatre parcs nationaux de l’État de Mérida couvrent un total de 750 000 hectares (environ 1,85 million d’acres). Avec les 12 parcs étatiques, les 28 parcs urbains et les nombreux parcs récréatifs et thématiques, les parcs nationaux forment une offre abondante et variée quasi inégalée dans le monde.

Les quatre grands parcs, dont la beauté ravit les visiteurs et la nature met au défi les sportifs, sont les suivants : Parque Nacional Sierra Nevada, Parque Nacional Sierra de La Culata, Parque Páramo Nacional La Mucuy, et Parque Nacional Tapo Caparo.

Autres parcs

Les parcs de Mérida sont des espaces de détente, mais aussi d’apprentissage sur l’histoire et ses principaux acteurs. En effet, de nombreux espaces sont voués à commémorer un personnage ou des institutions, comme les parcs Glorias Patrias, La Marina, La Aviación, Andrés Bello, Los Escritores Merideños, Tibisay, Las Cinco Repúblicas, Las Madres, Humboldt, Don Quijote et Los Conquistadores de la Sierra, entre autres.

Un autre groupe de parcs récréatifs et didactiques comprend entre autres le Parque Jardín Acuario sur l’Avenida Andrés Bello, et le Parque Zoológico Los Chorros de Milla dans le secteur du même nom. D’autres parcs ravissants sont le Pueblo Típico Los Aleros, en route vers Apartaderos, Pueblito Sueños del Abuelo, dans la Valle de La Culata; Xamú – Pueblo Indígena, non loin de Lagunillas, et Alexis y La Venezuela de Antier, en route vers Jají. Ils sont tous situés à courte distance de la ville.

ROUTES SCÉNIQUES
L’État de Mérida est sillonné de routes scéniques. Presque chaque sortie, dans toutes les directions, mène à une route scénique. Parmi les excursions pouvant être faites en une journée, vous pouvez aller à « Mérida-El Valle-Páramo de La Culata », « Mérida-Apartaderos/Santo Domingo, et Apartaderos/Pico El Aguila/Timotes », « Mérida-Jají-La Azulita-Lagunillas », « Mérida-Ejido-Las González-Estanques-La Victoria-Tovar-San Francisco-Guaraque-Mesa Quintero-Capurí-Canaguá-El Molino », et « Mérida-El Morro-Aricagua-Mucutuy-Mucuchachí-San José-Acequias. »

Pour emprunter les autres routes vers des destinations plus éloignées et moins accessibles devant être visitées pendant plus longtemps, prenez un véhicule en bonne condition, un âne costaud, ou une mule.

SPORTS
Le soccer est une véritable passion à Mérida et, au contraire d’autres États du Vénézuéla, on n’y suit pas vraiment le baseball. La ville partage cependant un engouement pour la corrida avec les États occidentaux du Zulia et de Táchira, ainsi que les États du centre du pays. Pendant le festival Las Ferias del Sol voué au saint patron de la ville, tous les habitants semblent converger vers l’arène de corrida Plaza de Toros Román Eduardo Sandia.

La topographie favorable de l’État a permis le développement intense de pratiques telles que l’alpinisme traditionnel, la randonnée, la pêche et, depuis peu, le vélo de montagne, le parapente, le pendule ou le benji. On saute aussi en benji sur le viaduc Miranda au centre-ville de Mérida, une plateforme idéale pour se lancer dans le vide.

CULTURE, ARTS, ET SCIENCE
Pour les loisirs et la culture, ne manquez pas l’une des nombreuses célébrations traditionnelles, souvent religieuses, tenues à Mérida et ses villages environnants tout au long de l’année. Chaque mois, des célébrations ont lieu dans les environs.

Ville universitaire, Mérida compte un vaste éventail de musées et d’institutions culturelles, dont plusieurs facilement accessibles dans la partie ancienne de la ville. À quelques pas de la Plaza Bolívar, vous pourrez visiter le Museo Arquidiocesano, le Museo Arqueológico Gonzalo Rincón Gutiérrez, la Casa de la Cultura Juan Félix Sánchez, le Museo de Arte Colonial (dans l’enceinte de la Casa del General Paredes), la Casa Bosset (qui abrite la Biblioteca Antigua de Mérida et sert de siège à la Cantoría et à l’Orquesta Típica Merideña), la Casa de los Antiguos Gobernadores, la Biblioteca Bolívariana, le Centro Cultural Tulio Febres Cordero, et le Museo de Arte Moderno Juan Astorga Anta.

Le Museo Mariano Picón Salas et le Museo de Ciencia y Tecnología comptent aussi parmi les autres musées et institutions culturelles, artistiques et scientifiques de la ville. Dans la Ruta del Páramo se trouvent le Museo del Trigo El viejo Molino et l’Observatorio Astrofísico de Hato del Llano. Plus au sud, le Museo del Café et le Museo del Emigrante se trouvent sur le site de la Hacienda La Victoria.

Pour les amateurs de scène et de grand écran, le Centro Cultural Tulio Febres Cordero présente des opéras, ballets, pièces de théâtre et films. Le samedi soir, l’Orquesta Sinfónica del Estado donne un concert. Le dimanche soir, on se rend à la Plaza Bolívar pour des concerts présentés par le gouvernement municipal. À deux pas de là, la scène du Teatro César Rengifo de la Universidad de Los Andes présente fréquemment des spectacles et des concerts. Enfin, les amateurs de musique populaire authentique ne manqueront pas de visiter le village de La Mesa de los Indios ou La Mesa de Ejido, à quelques kilomètres de la ville et dont les musiciens sont passés dans la légende.

MARCHER JUSQU’À LA PLAZA BOLÍVAR
Nous recommandons de partir du Parque Glorias Patrias. Ce point de départ vous permettra de découvrir l’ancienne Mérida jusqu’aux environs de la Plaza Bolívar et leurs attraits architecturaux, religieux et culturels. Le

Parque Glorias Patrias, sur la Calle 37 et la Calle 36, l’Avenida 2 et l’Avenida 4, compte deux grandes places avec de grands arbres feuillus et des bancs confortables. Ces places commémorent deux héros nationaux : José Antonio Páez et Vicente Campo Elías, et y règne une ambiance surannée où le temps semble suspendu malgré la circulation incessante des voitures. Vu la popularité des lieux auprès des touristes, il est aisé de trouver des guides et des agences qui nous guideront dans une visite intéressante de la ville et des environs.

Ici, l’Avenida Urdaneta, qui porte ailleurs le nom d’Avenida Andrés Bello, devient l’Avenida 3. Plus loin, elle arrive à la Calle et la petite Plaza Rangel del Llano. À droite se trouve la Heladería Coromoto (comptoir de crème glacée) dans un immeuble récemment rénové au style colonial. À partir de 14 h 15, on peut s’y rendre et choisir parmi un menu de 620 saveurs naturelles de crème glacée... inscrites sur les murs!

Ce secteur très densément peuplé de Mérida se distingue par les maisons ancestrales qui trônent sur ses rues étroites, une abondante circulation piétonne et automobile, et le rappel des victoires historiques sur les façades. On y trouve aussi une grande variété de boutiques, auberges, hôtels abordables et grandes maisons d’époque transformées en lieux commerciaux. C’est ici que Mérida est la plus colorée et traditionnelle. Il ne faut pas s’y presser ni craindre les détours. Il faut passer la porte des boutiques, tendre l’oreille aux réponses bienveillantes et sympathiques que vous recevrez à vos questions, et observer les passants vaquant à leurs occupations. Par contre, il faut bien consulter les itinéraires avant de prendre les transports en commun. Le parcours pourrait en effet être long avant d’arriver à votre destination finale, car rien n’indique le chemin qui sera parcouru. Votre autobus pourrait faire plusieurs arrêts avant d’arriver au terminus indiqué. Il est parfois plus pratique de se déplacer à pied.

Quelques rues devant vous, sur la Calle 23, se situe la Plaza Bolívar sur votre droite, où se concentre l’identité architecturale de Mérida. À votre gauche, remarquez le Rectorado de la Universidad de Los Andes (bureau du recteur de l’université), la Facultad de Odontología (faculté de médecine dentaire) et le Museo Arqueológico Gonzalo Rincón Gutiérrez (musée d’archéologie). Dans l’immeuble du bureau du recteur, le Seminario est demeuré en fonction jusqu’en 1810 avant de devenir la Real y Pontificia Universidad de San Buenaventura de Mérida de los Caballeros, aujourd’hui la Universidad de Los Andes.

Devant la place publique, le Palacio de Gobierno – ou Poder Ejecutivo de Mérida (le gouvernement d’État) – est un immeuble imposant signé par l’architecte Manuel Mujica Millán. Inauguré le 9 octobre 1959, il fut construit sur les lieux de l’ancien conseil municipal, de la caserne et de la maison ayant autrefois appartenu au général Campo Elías. Ses murs sont ornés de précieuses œuvres d’art. Devant la Plaza se dresse la façade bleue du Palacio Las Cinco Águilas Blancas ou Poder Legislativo (le gouvernement législatif de l’État).

Sur l’Avenida 3 en direction de la Calle 22 se trouve aussi la Casa de la Cultura Juan Félix Sánchez, un immeuble colonial en l’honneur de l’« architecte des Andes ». Vous pourrez y admirer un incroyable travail artisanal et assister à des activités culturelles et artistiques. Ne manquez pas ces occasions fantastiques. Devant la Plaza Bolívar, sur l’Avenida 4, on compte trois importants édifices religieux. À droite, le Palacio Arzobispal (palais de l’archevêque) est une magnifique construction de la Renaissance achevée en 1951 où sont exposées de précieuses œuvres d’art, notamment des portraits des évêques de Mérida. À gauche du palais, le Museo Arquidiocesano préserve non seulement des pièces religieuses, mais aussi une grande variété d’objets tels que d’anciennes pièces de monnaie, une cloche datant de l’an 909, et la dépouille momifiée d’un Autochtone. Enfin, la troisième construction religieuse est la Catedral Metropolitana de Mérida, l’un des plus beaux temples du Vénézuéla, dont la dernière restauration date de 1958.

Nichée au cœur de ces trois lieux, la Plaza Bolívar occupe une place considérable. La statue du Libérateur sur son cheval, qui y a été installée en 1930, est à voir. Ses beaux jardins, l’ombre de ses grands arbres et ses bancs confortables en font un lieu privilégié pour s’y détendre ou marcher, mais aussi idéal pour se reposer après une visite intéressante à pied.

LE TÉLÉPHÉRIQUE DE MÉRIDA

Plaza Bolívar se trouve sur la Calle 22 et la Calle 23. Au bout de la Calle 24 ou 25 vers l’est, vous trouverez une large place, la Plaza de Las Heroínas Merideñas, très prisée des enfants et de leurs parents, car elle est propice aux jeux et parfaitement isolée de la circulation automobile. Derrière la place se trouve une vallée d’où s’élèvent les imposants sommets de la Sierra Nevada. Le téléphérique de Mérida circule sans relâche contre les flancs de la montagne.

Le centre de la Plaza de Las Heroínas est marqué d’un monument de métal représentant les cinq femmes dont la bravoure les a poussées à participer à la « campagne admirable » de Simón Bolívar à son arrivée dans les Andes en 1813. Les environs abondent en hôtels et auberges, restaurants, kiosques de restauration et guides touristiques. Mais pour des milliers de touristes, le véritable attrait des lieux est le point d’entrée au Teleférico de Mérida. Le Teleférico est sans l’ombre d’un doute l’attraction touristique la plus célèbre de Mérida. Sa renommée tient à deux raisons. D’abord, il s’agit du plus long téléphérique du monde, s’étirant sur 12,5 kilomètres jusqu’à la dernière station à 4 765 mètres au-dessus du niveau de la mer. L’autre raison? Ses vues impressionnantes, pardi!

Le point de départ, à la Estación Barinitas, est adjacent à la place, et son parcours débute déjà à 1 625 mètres au-dessus du niveau de la mer. Au point d’entrée extérieur se trouvent les bureaux d’information touristique de la Corporación Merideña de Turismo (CORMETUR) et de l’Instituto Nacional de Parques (INPARQUES). Vous pourrez acheter vos billets d’entrée à proximité. Vous monterez ensuite sur la plateforme pour entamer votre ascension. Émotions fortes et émerveillement sont garantis.

Le trajet dure 90 minutes, sans compter les escales aux trois stations intermédiaires pour admirer des paysages spectaculaires. En tout, le parcours se compose de quatre tronçons indépendants entre différentes stations. Vous changerez de cabine à chaque station avant de partir pour le tronçon suivant.

Tronçon Barinitas—La Montaña : Avant d’enjamber une profonde vallée, vous entamerez votre montée depuis Mérida et les villages de Ejido et Tabay, et monterez en plein cœur des montagnes. Vous en aurez plein la vue jusqu’à la deuxième station, La Montaña, 2 542 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ici, vous pourrez descendre pour profiter des lieux, respirer l’air des montagnes et vous habituer à l’altitude. Vous monterez ensuite dans une autre cabine.

Tronçon La Montaña–La Aguada : Vous grimperez un autre 910 mètres vers des températures de plus en plus fraîches. Pendant la montée, admirez la majesté des sommets, notamment le pic El Toro à votre droite, 4 775 mètres au-dessus du niveau de la mer. Vous arriverez ensuite à la troisième station, La Aguada, 3 452 mètres au-dessus du niveau de la mer. À cette station, vous pourrez emprunter un sentier vers Laguna Fría. Le parcours est accessible et ne prend qu’une heure, mais vous pourrez le remettre à un autre jour et continuer à monter.

Tronçon La Aguada–Loma Redonda : Plus vous montez, plus la nature augmente en beauté dans la cordillère de la Culata et la Quebrada de La Fría. La station Loma Redonda est le point de départ d’une randonnée d’une heure vers Laguna del Espejo et Laguna de los Anteojos. Ici, les alpinistes chevronnés entament l’ascension vers le fameux Pico El Toro et El León, à 4 743 mètres au-dessus du niveau de la mer. La station est aussi le point de départ d’un voyage inoubliable vers la ville de Los Nevados, qui a maintenu son caractère préhispanique, à six heures à pied ou à quatre heures en mule. Vous serez ici à 4 050 mètres au-dessus du niveau de la mer et de plus en plus près du point culminant de votre périple.

Tronçon Loma Redonda–Pico Espejo : Difficile à imaginer si près des Tropiques, vous arrivez ici au royaume de la neige et de la glace, qui y règnent de juillet à octobre, dans un silence où trônent toute l’année lacs, glaciers, énormes rochers et abysses. Il faut faire preuve de prudence à la station Pico Espejo. À 4 765 mètres au-dessus du niveau de la mer, l’organisme tolérera mal tout mouvement brusque. C’est ici que l’on peut admirer l’imposante sculpture de marbre rendant hommage à la vierge des neiges, rapportée d’Italie en 1965. Elle se trouve au centre d’un quadrilatère inoubliable. Seuls les alpinistes experts et bien équipés doivent s’aventurer vers les sommets environnants, notamment le Pico Bolívar, sommet du Vénézuéla à 5 007 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les autres n’en apprécieront pas moins les paysages spectaculaires et une sensation inégalée d’émerveillement. Vous y trouverez un véritable paradis.

PARTIE NORD DE LA VILLE
Depuis la Plaza Bolívar, continuez vers le nord de la ville en suivant l’Avenida 3. Entre les Calles 22 et 21 se trouve le Centro Cultural Tulio Febres Cordero, qui accueille de nombreuses activités culturelles et artistiques. Non loin de là, on peut visiter les cinq grandes salles du Museo de Arte Moderno Juan Astorga Anta. On peut aussi admirer des sculptures dans les aires ouvertes.

Au quadrilatère suivant de l’Avenida 3, la Casa del General Juan Antonio Paredes abrite le Museo de Arte Colonial (musée d’art colonial), une magnifique exposition dans un lieu magique qui vaut réellement le détour. En diagonale, la Casa de los Antiguos Gobernadores, ou Casa Valeri, se trouve dans un édifice colonial et compte parmi ses collections une galerie de portraits des gouverneurs de Mérida.

Sur l’Avenida 4 et la Calle 20, on trouve différents immeubles architecturaux, notamment le siège moderne de la Biblioteca Bolivariana (bibliothèque bolivarienne), qui détient des livres et documents du Libérateur ainsi que des objets liés à son séjour dans les Andes. Les lieux servent aussi de musée et de salle d’exposition.

Enfin, dans ce secteur de la vieille ville, jusqu’à la Calle 13, se trouve le Parque de Las Cinco Repúblicas dans le nord de la ville, qui contient de la terre venue des pays bolivariens : Vénézuéla, Colombie, Équateur, Pérou et Bolivie. Il est impossible de continuer à pied sur ce côté, qui mène à la vallée profonde où coulent les rivières Chama et Mucutún. Il faut donc prendre la Calle 13 sur la gauche pour arriver à la Plaza Sucre o de Milla, une grande aire ouverte. D’un côté se trouve l’Iglesia San Juan Bautista, construite en 1894. La place est entourée de nombreuses demeures coloniales. Sur cette place, l’Avenida 3 rejoint l’Avenida 2 vers le nord.

Les deux côtés du tronçon final de l’Avenida 2 sont parsemés de maisons, notamment La Nieve de los Andes, où sont vendus des confiseries comme les célèbres « dulces abrillantados », fleurons de la gastronomie de Mérida. Au bout de l’avenue, le rond-point Mariano Picón Salas marque le point de départ de deux autres rues : l’Avenida Hoyada de Milla, qui rejoint les routes vers El Páramo et El Valle de La Culata; et l’Avenida Universidad, à gauche, où l’on trouve divers services destinés aux habitants du campus : lieux de promenade et parcs, boutiques, restauration assise ou rapide, comptoir de crème glacée et confiseurs, et bien davantage.

Sur l’Avenida Universidad, on trouve une grande place ainsi qu’un monument honorant les Cinco Águilas Blancas (les cinq aigles blancs). Cette belle image est inspirée de l’une des dernières légendes autochtones à nous être parvenues, racontées par un auteur de Mérida, Tulio Febres Cordero. Elle raconte que cinq aigles blancs seraient « descendus de la voûte étoilée il y a très longtemps », représentant les cinq principaux sommets de la Sierra Nevada, qui protègent la ville et dont les noms actuels sont (du nord au sud) El León, El Toro, Humboldt, Bolívar et Espejo. Toujours sur l’Avenida Universidad, en pénétrant dans l’Urbanización Santa María Norte, le Parque Beethoven est très agréable et très fréquenté. En plus du buste honorant le compositeur et de la Reloj de Flores (horloge florale), sa principale attraction est le Reloj Beethoven (l’horloge Beethoven), une petite maison avec un clocher. À l’intérieur, deux petits fermiers jouent une mélodie de Beethoven chaque heure.

Après la visite de l’Avenida Universidad et des environs, revenez au début de l’avenue et prenez l’Avenida Chorros de Milla (à ne pas confondre avec l’Avenida Hoyada de Milla). C’est sur cette avenue que se trouve le Parque La Isla, parsemé d’arbres, de jardins et de miroirs d’eau. On y trouve aussi le moderne Centro Internacional de Congresos Mucucharastí (Centre international des congrès) ainsi que le siège de la Corporación de los Andes. Par beau temps, le parc offre une vue privilégiée sur la Sierra Nevada. La conclusion idéale à votre voyage.

À LA DÉCOUVERTE DES LANDES
On trouve des landes partout dans Mérida, mais seulement une sur la « route des landes » ou la « Ruta del Páramo ». À ne pas manquer!

Avant de quitter la ville par l’Avenida Universidad ou l’Avenida Hoyada de Milla-Universidad, et après avoir traversé ladite Vuelta de Lola, vous verrez une route secondaire vers La Mucuy Baja et Mucunután. Les amateurs d’artisanat ne manqueront pas de s’arrêter dans le premier de ces villages, réputés pour son travail traditionnel du bois. Ensuite, revenez à Carretera Trasandina et poursuivez l’itinéraire.

Arrivé à Llanitos de Tabay, vous verrez de vastes champs de légumes, preuve du dur travail de la terre réalisé par la collectivité. Vous arriverez rapidement à Tabay, fondée au XVII^e siècle et située à 11 kilomètres de Mérida. Le village a préservé son église et ses grandes demeures coloniales, dont plusieurs sont devenues des lieux d’hébergement.

Un peu plus loin dans Tabay se trouve l’entrée au Pueblo Típico Los Aleros, célèbre parc thématique reproduisant un village des Andes dans les années 1930 et redonnant vie aux coutumes et traditions de l’époque. 

Le prochain village, Cacute, porte le nom des Autochtones qui vivaient autrefois dans la région, et a beaucoup à offrir aux visiteurs.

En route sur des flancs escarpés, ils pourront observer les agriculteurs cultiver les mêmes terrasses andines aménagées par les habitants autochtones avant même l’arrivée des Européens. Murs de pierre et ruisseaux marquent le tracé des pâturages. Il n’est pas rare d’y voir des chevaux et du bétail, et même des lieux de pisciculture de la truite. On peut y acheter artisanat, fleurs et nourriture, et il est facile d’y trouver un hôtel, une auberge ou un lieu de campement. De bons restaurants et de petits cafés jonchent la route aux côtés de stations-service, de commerces automobiles et de boutiques destinées aux voyageurs. Tradition ancestrale et modernité y coexistent en parfaite harmonie dans l’ambiance andine.

Prochain arrêt : Escagüey. À gauche, à La Casita de la Miel, sont vendus du miel et ses dérivés. À 21 kilomètres de Escagüey, Mucurubá est devenue un secteur d’élevage du bétail.

Le prochain village, 12 kilomètres plus loin, est l’imposant Mucuchíes dont le nom signifie « lieu froid » en langue autochtone, en raison des vents glaciaux qui soufflent dans cette vallée qui sépare Santo Domingo et La Culata. La grande place du village fondé en 1620 est marquée par les statues des Indiens Tinjacá et Nevado, mais aussi du chien adoré de Bolívar, laissé en toute confiance aux soins des Autochtones. Une promenade à Mucuchíes vous fera parcourir des rues et des demeures coloniales. Il ne faut pas manquer de déguster les délicieuses spécialités de ces restaurants uniques en leur genre. Pour l’hébergement, vous aurez l’embarras du choix.

À partir de Mucuchíes, de multiples routes mènent à différents lacs, ainsi qu’aux eaux thermales de La Musui, ou à l’Observatorio Astrofísico de Llano del Hato (observatoire), aussi accessible par Apartaderos.

7 kilomètres plus loin, le village le plus élevé du Vénézuéla, San Rafael de Mucuchíes, est 3 140 mètres au-dessus de la mer et a été fondé en 1872. Il ne compte que deux rues parallèles qui se rejoignent pour continuer vers Carretera Trasandina. À leur point de jonction, la célèbre chapelle de pierre honorant Notre-Dame-de-Coromoto a été construite par l’architecte autodidacte Juan Félix Sánchez. Devant la chapelle, un musée porte son nom, ainsi que celui de son épouse, Epifanía Gil. Les principaux travaux de sculpture et d’architecture religieuse de Sánchez sont préservés à El Tisure, un village isolé à huit heures de là, et accessible par un sentier dans la montagne. Depuis San Rafael de Mucuchíes, d’autres routes donnent accès à plusieurs lacs. Y arriver prend du temps, de la préparation, de l’équipement, et souvent un guide.

Au bout de la « route des landes », 6 kilomètres plus loin, le village de Apartaderos est nommé en raison des nombreuses routes qui l’ont pour point de départ. Cet important carrefour donne aux visiteurs un aperçu de toutes les attractions qui l’attendent : paysages et climat des hautes terres ingrates, constructions religieuses et coloniales, pêche à la truite, artisanat, plantations ancestrales et divers services touristiques.

ÀApartaderos, la route principale se divise en deux voies. À droite, vers l’est, un magnifique chemin mène au village de Santo Domingo et continue à descendre jusqu’aux plaines de l’Estado Barinas. En quittant Apartaderos, vous arriverez aux grandes installations entourant la Laguna de Mucubají, point de départ de randonnées en montagne réalisables par tous. Les 24 kilomètres qui séparent Apartaderos et Santo Domingo se caractérisent par de larges vallées, une flore abondante et des services touristiques abondants et variés, incluant entre autres l’incomparable Hôtel Los Frailes, l’Hôtel Moruco et l’Hôtel Resort La Sierra. Parmi les attraits de Santo Domingo, la culture de champignons La Champiñonera de Santo Domingo est la plus vaste en Amérique latine. Non loin de là, on élève la truite à la Truchicultura Santo Domingo.

L’autre route nationale partant de Apartaderos se dirige vers le nord-est jusqu’à Chachopo town et les Timotes historiques, et continue vers les villes de Valera et de Trujillo, dans l’État de Trujillo. Finissez votre trajet en beauté en arpentant les 12 kilomètres vers Pico El Aguila, le point accessible par voie routière le plus élevé du Vénézuéla, à 4 118 mètres au-dessus du niveau de la mer. Vous pourrez vous trouver, s’il n’y a pas de brume, au sommet du monde.

Mérida Pays : Vénézuéla

Mérida en quelques chiffres : Population : 250 000 Altitude : 4 913 pieds Précipitations annuelles moyennes : 67,9 po. Température moyenne en janvier : 67°degrés°F Température moyenne en juillet : 69 degrés F

Quelques faits en bref : Électricité : 110 volts, 60 Hz, prises standard à deux broches Fuseau horaire : GMT-4 Indicatif du pays : 58

Le saviez-vous? L’université de Mérida est l’Université des Andes, la seconde université la plus ancienne du Vénézuéla, fondée en 1785.

Situation géographique : Mérida se trouve entre deux chaînes de montagnes de la cordillère des Andes, à proximité de Pico de Bolívar, Pico Humboldt, Pico Espejo, et Pico Bompland. Mérida est à 680 km au sud-ouest de Caracas.

Ce n’est pas un hasard si l’État de Mérida partage son nom avec sa capitale. Les milliers de visiteurs venus de la région et d’ailleurs admirer ce paradis des Andes dans l’ouest du Vénézuéla y trouvent une ville historique et universitaire, mais aussi la beauté spectaculaire des environs et de ses paysages variés. Cette diversité se retrouve dans les pics enneigés du Pico de Bolívar, le plus haut sommet du Vénézuéla à plus de 5 007 mètres (16 450 pieds), mais aussi dans la petite plage tropicale de Palmarito sur les berges sud-est du lac Maracaibo. Mérida compte quatre parcs nationaux (d’une superficie totale d’environ 750 000 hectares, environ 1,85 million d’acres), 12 parcs étatiques, trois monuments naturels et 172 lagons glaciaires. On y déguste la truite tout droit sortie de l’eau, on découvre les plantations de café et les chapelles qui jalonnent les flancs des montagnes, on se fait plaisir avec des objets d’artisanat fait sur place, sans oublier d’arpenter les périlleux sentiers des Andes. Une nuitée dans une auberge rustique et intime dans les montagnes et chauffée au bois complètera définitivement le périple en beauté!

LA VILLE

Mérida est une ville longue et étroite longeant une vallée à 1 625 mètres (5 331 pieds) d’altitude, aux pieds des majestueuses montagnes de la chaîne Sierra Nevada (« monts enneigés »). Elle s’étend en diagonale du nord-est au sud-ouest. La ville est traversée par la rivière Chama à l’ouest, et la rivière Albarregas coule en son centre. Les rivières Milla et Mucujún se jettent dans cette dernière dans le nord de la ville. Trois viaducs transversaux marquent la jonction entre les deux parties de la ville que divise la rivière Albarregas. Ce sont les viaducs Sucre, Miranda et Campo Elías. Notre panorama suit l’axe nord-sud parcouru par les premiers colons espagnols arrivés dans la région qui ont fondé la ville.

De la frontière sud (La Parroquia-Alto Chama) et du viaduc Sucre par le viaduc Miranda (Calle 38)

Même si ce secteur occupe une moitié longitudinale de la ville, il est moins dense et attire moins les touristes que la moitié nord, qui étonnamment recouvre les secteurs le plus traditionnel et le plus moderne de Mérida, sur une rive et l’autre de la rivière. Pourtant, la partie sud de la ville possède des attraits qu’aucun touriste averti ne saurait manquer.

L’Avenida Andrés Bello (qui devient plus loin l’Avenida Urdaneta) est le lieu le plus intéressant du secteur. La Parroquia, dans l’extrémité sud, est réputée pour ses festivals de magie religieuse et pour ses grandes maisons ancestrales. Quant au secteur El Punto, aujourd’hui dénommé Zumba (Urbanización Alto Chama), il est le deuxième lieu de naissance de Mérida, mais non le dernier.

Le long de cette avenue, ne manquez pas la suite de parcs publics. Mérida compte 28 parcs urbains, plus que toute autre ville du Vénézuéla, sans même compter les petites places et les monuments qui parsèment la ville. En plus des parcs au sens propre, vous remarquerez le Parque Jardín Acuario, le Museo de Ciencia y Tecnología, et le monument honorant Juan Rodríguez Suárez (Xuárez), fondateur de Mérida.

L’Avenida Andrés Bello prend plus loin le nom d’Avenida Urdaneta et mène au viaduc Sucre. Cet endroit marque le secteur occupé par les installations aéroportuaires Alberto Carnevalli, qui s’étendent jusqu’au prochain viaduc : Miranda. Le style colonial de l’aéroport ravit les touristes, mais son emplacement au centre de la ville et trop près des montagnes plaît moins aux pilotes. D’autres parcs bien entretenus rehaussent les environs de l’aéroport.

Outre les attraits mentionnés, on trouve aussi sur l’Avenida Andrés Bello ou Urdaneta, en plus des parcs, places et monuments, les centres commerciaux Alto Chama, Las Tapias, et San Cristóbal ainsi que de nombreux restaurants et boutiques haut de gamme proposant des marchandises très diversifiées. À l’est, derrière l’aéroport, se trouvent le Estadio Olímpico Guillermo Soto Rosa, le Gimnasio 9 de Octubre, le Estadio de Béisbol Libertador, la Piscina Olímpica et le Hospital de la Universidad de Los Andes.

Après avoir traversé la rivière Albarregas sur le viaduc Miranda jusqu’à l’Avenida Las Américas, vous vous trouverez devant le moderne marché Mercado Principal de Mérida (marché de rue), hautement recommandé pour découvrir les particularités et l’artisanat des Andes, et acheter des produits locaux. Juste devant se trouve le Mercado Murachí.

Entre les viaducs Miranda (Calle 38) et Campo Elías (Calle 26)

Sans revenir sur vos pas, vous apercevrez ici les premières sculptures du Museo Mariano Picón Salas dans l’enceinte du Parque Albarregas, qui s’étend entre les viaducs Miranda et Campo Elías. Plus loin sur l’Avenida Las Américas trône l’arène de corrida Plaza de Toros Román Eduardo Sandia.

Une fois revenu de l’autre côté de la rivière, vous constaterez que l’Avenida Andrés Bello ou Avenida Urdaneta prend une troisième appellation : Avenida 3, où se trouve encore un nouveau parc, le Parque Glorias Patrias. Vers le nord, entre les Calles 29 et 28, vous trouverez la Plaza Rangel del Llano, son monument, et son église. Non loin se situe la célèbre Heladería Coromoto.

Du viaduc Campo Elías (Calle 26) à l’extrémité traditionnelle nord de la ville (Calle 13)

C’est dans ce secteur qu’est finalement née la ville de Mérida après deux premières fondations dans ce qui est devenu San Juan de Lagunillas et El Punto ou Zumba. Ici, et surtout aux environs de la Plaza Bolívar entre les Calles 23 et 22 et les Avenidas 3 et 4, on remarque les plus beaux exemples du patrimoine architectural et historique de Mérida. Ce secteur de la ville a été inclus dans nos visites recommandées de la ville.

Plaza de Las Heroínas Merideñas et Teleférico de Mérida

Cette visite est celle que nous recommandons dans la même zone qui recouvre la Plaza de Las Heroínas et le Teleférico de Mérida, à l’ouest des Calles 24 ou 25, traversées par aucune autre avenue. Ici se trouve ce qui pourrait être l’un des attraits les plus réputés de Mérida, le Teleférico (téléphérique). Il n’est pas rare de voir des touristes se rendre à Mérida expressément pour faire cette visite.

Le Teleférico se trouve non loin de la magnifique Plaza de Las Heroínas. Puisque le Teleférico attire autant les touristes, il n’est pas étonnant que les hôtels, restaurants, boutiques artisanales, guides touristiques et offres de transport soient aussi nombreux à proximité, ainsi que tous les produits et services pouvant intéresser les visiteurs. Voisin de la place publique et devant le Teleférico se trouve le remarquable Mercado Artesanal Manuel Rojas Guillén (marché artisanal).

Avenida Universidad et Avenida Chorros de Milla

Enfin, à l’extrémité nord-ouest de Mérida, un secteur compte de nombreux attraits sur une vaste superficie adjacente à l’Avenida Universidad et à l’Avenida Chorros de Milla. Ce secteur fait partie de nos visites recommandées.

SORTIR DE LA VILLE

Route Mérida-Apartaderos (Santo Domingo et Pico El Águila)

Les bonnes adresses sur ce tronçon de 58 kilomètres vers Apartaderos sont innombrables et s’enchaînent dans une succession quasi ininterrompue pour répondre aux besoins et envies des touristes. Parcs thématiques, hôtels et auberges en tous genres, boutiques d’artisanat, fermes piscicoles, fruits et légumes, restauration haut de gamme, lagons paisibles, flancs de montagnes enneigées et végétation perpétuelle des landes, pics escarpés et sentiers sinueux, églises et chapelles de pierre, villages pittoresques, mais surtout paysages à couper le souffle de vallées profondes vous attendent à Apartaderos, soit en route vers Santo Domingo ou Pico El Águila (Pic de l’Aigle). Cette route est recommandée puisqu’elle fait partie de la visite de Mérida, malgré sa longueur.

Route de Mérida-Jají

Parmi les attraits sur cette route vers le sud-ouest, il faut mentionner tout d’abord Alexis y La Venezuela de Antier (Alexis et le Vénézuéla d’avant-hier), un parc thématique qui remet en scène des situations et des personnages de notre histoire, situé à 5 kilomètres de la ville. En route vers Jají, arrêtez-vous pour admirer la grande chute et le monument naturel de La Chorrera de Las González, et visiter la ville artisanale de Los Guáimaros, le village artisanal et musical de La Mesa de Ejido ou La Mesa de Los Indios. Jají est le dernier village entièrement colonial au pays. Il n’est qu’à 37 kilomètres de Mérida, et sa visite est un incontournable.

Autres itinéraires

De nombreux villages, montagnes, vallées, champs, sources thermales, rivières, et lacs peuvent être visités pendant une excursion d’une journée. D’autres excursions prennent un peu plus de temps, et exigent une meilleure condition physique ou encore un véhicule à quatre roues motrices, un vélo de montagne, ou une mule.

La guerre et la culture ont écrit l’histoire de Mérida. Cette ville n’a pas été fondée par la plume mais bien par l’épée. Venu de Pampelune, en Nouvelle-Grenade, en quête d’or et prêt à assujettir les Autochtones pour parvenir à ses fins, l’Espagnol Juan Rodríguez Suárez (Xuárez), qu’on surnomme le capitaine à la cape rouge, parcourt les monts Sierras Nevadas (monts enneigés), avant d’arriver au village de Xamú ou Jamú (devenu San Juan de Lagunillas, à 19 milles au sud de ce qui est devenu la ville de Mérida). Sans l’aval de quiconque, il fonde la ville le 9 octobre 1558 en la baptisant Mérida, en mémoire de la ville espagnole qui l’a vu naître, Mérida de Extremadura. Mais le vent ne tarde pas à tourner. Des attaques incessantes des Autochtones des environs forcent la relocalisation de la ville vers El Punto en 1559 (dans le sud-est de la ville, aujourd’hui dénommée Zumba), où Mérida est fondée de nouveau, du moins pour quelque temps.

Alors que l’histoire se souvient du 9 octobre 1558 comme la date officielle de la fondation de Mérida par Juan Rodríguez Suárez, elle n’est pas reconnue par les autorités de la Nouvelle-Grenade qui la considèrent comme illégale et non officielle. On y envoie donc Juan de Maldonado pour officialiser l’emplacement de la nouvelle ville et arrêter Rodríguez Suárez. Le 24 juin 1560, se pliant aux deux ordonnances, il déplace la ville à son lieu actuel plus haut sur le plateau, en lui donnant le nom de Santiago de Los Caballeros de Mérida. Suárez est ramené à Bogotá pour y subir son procès, à l’issue duquel il sera condamné à mort. L’intervention de l’archevêque de Bogotá lui sauve la vie, et il arrive à s’échapper avec l’aide de ses alliés. Revenu dans la province du Vénézuéla, il est accueilli et protégé dans la ville de Trujillo, devenant ainsi le premier réfugié politique en Amérique. Mais les débuts chaotiques de la ville mènent à deux siècles de conflits et de batailles entre les alliés et les descendants de Rodríguez Suárez et ceux de Maldonado.

Si le conflit, avec les Autochtones mais aussi les Espagnols, est fondamental dans la naissance de Mérida, sa vocation culturelle lui vaut le surnom de « campus universitaire du Vénézuéla » avant même l’époque préhispanique. Les lieux étaient autrefois la terre des Tatuy et des Mucumbache, considérés comme les cultures incas les plus septentrionales. C’est sans surprise que le séminaire Javier de San Francisco, établi par les Jésuites en 1600, a été un terreau fertile qui donnerait deux siècles plus tard son plus beau fruit, l’université qui est le but et la raison de la vie artistique et scientifique à Mérida, et la deuxième plus ancienne après celle de Caracas.

Après avoir créé la Capitanía General de Venezuela en 1777, qui sépare ces terres de la Provincia de Pamplona en Nouvelle-Grenade, Mérida émerge comme siège épiscopal en 1778. En 1780, le frère Juan Ramos de Lora est nommé le premier évêque de Mérida et du diocèse de Maracaibo. Même s’il prend cinq ans à s’établir à Mérida, un mois et trois jours lui suffisent pour fonder en 1785 un centre d’étude qui deviendrait plus tard le Real Colegio Seminario de San Buenaventura de Mérida et, en 1810, la Pontificia Universidad de San Buenaventura de Mérida de Los Caballeros. Transformée en 1832, c’est en 1883 qu’elle prend le nom qu’elle porte toujours aujourd’hui, la Universidad de Los Andes. Non seulement l’université joue-t-elle un rôle de premier plan dans l’histoire et la culture distincte de Mérida, elle est présente sur tout son territoire avec des facultés dispersées dans différents secteurs urbains.

L’année 1810 est aussi marquée par une cohabitation intense entre les intellectuels et les militaires. Le 16 septembre, la ville proclame son appui au mouvement indépendantiste lancé le 19 avril de la même année à Caracas. Le 21 septembre, cinq jours plus tard, l’université était fondée. L’esprit d’indépendance de la ville, probablement hérité de son audacieux fondateur, a eu d’importants coûts humains et matériels, mais lui a aussi valu de belles heures de gloire pendant la « campagne admirable » de Simón Bolívar, surtout pendant son périple à travers les Andes en 1813. Mérida a été la première ville à lui accorder le titre de Libérateur, et c’est dans cette ville qu’a été érigé le premier monument du monde à honorer Bolívar avec une colonne et un buste érigés en 1842 au Parque de Las Cinco Repúblicas (Parc de cinq républiques).

L’histoire de Mérida n’a pas été frappée que par la guerre, mais aussi par la nature. Un auteur réputé de Mérida, Tulio Febres Cordero, dresse une liste de 131 mouvements sismiques ayant eu lieu de 1610 (l’année du premier tremblement de terre enregistré et décrit par le frère Pedro Simón) à 1930. L’un des séismes les plus terribles, ressenti en 1812, fait environ mille victimes, une perte dévastatrice pour une population qui n’aura atteint que 3317 habitants 60 ans plus tard d’après le recensement de 1873.

Heureusement, les grandes guerres et les tremblements de terre sont derrière Mérida, et la noble ville peut développer pleinement les vastes ressources qui la caractérisent. Parmi ses richesses, notons la culture experte de grandes récoltes sur les pentes arides des montagnes, la production minutieuse des produits artisanaux les plus variés, les importantes contributions scientifiques et humanistes de ses habitants, et son rôle de leader dans la technologie de pointe, les communications et le tourisme.

Aujourd’hui, avec sa population de 600 000 personnes en 2000, Mérida est une ville à la hauteur de son histoire. Les peuples autochtones ancestraux et compétents qui habitaient les montagnes avant l’arrivée des Espagnols seraient fiers de ce que leurs terres sont aujourd’hui devenues.

Les gens de Mérida respectent et protègent leurs traditions, notamment leurs traditions culinaires. Héritée des traditions autochtones, la chicha (boisson alcoolisée fabriquée à partir de maïs fermenté) demeure la boisson traditionnelle, ainsi que le pain de maïs. Apportés par les Espagnols, les ragoûts et la soupe demeurent au centre de la gastronomie régionale, et la « pisca andina », un plat savoureux à base de pomme de terre cultivée dans les landes, est un plat typique de la région. Elle vous sera servie dans tout restaurant spécialisé en cuisine locale. N’oubliez pas d’essayer la truite farcie, à l’ail ou cuisinée autrement, et de terminer le repas avec un fromage de chèvre fumé ou des « dulces abrillantados » (bonbons glacés), hérités des religieuses qui ont travaillé dur au sein de l’ordre des clarisses pendant la colonisation. Les vins de fruits, comme le vin de mûres, ne manqueront pas de vous séduire!

Mérida étant une ville touristique, sa cuisine décline des saveurs locales, nationales et internationales, qui sauront plaire à tous les palais. Voici un itinéraire-saveurs :

AU DÉPART DE LA FRONTIÈRE SUD (LA PARROQUIA-ALTO CHAMA) ET DU VIADUC SUCRE VERS LE VIADUC MIRANDA (CALLE 38)

Aux portes sud de la ville, près de l’Avenida Andrés Bello, on compte plusieurs restaurants réputés comme le restaurant italien EntrepuebloS et la pizzeria Fuente de Soda Alto Chama, tous deux situés à La Parroquia. Non loin de là, dans l’Urbanización Alto Chama, essayez le café-deli On The Run ou, dans le centre commercial du quartier, le café Azafrán. Plus loin sur l’avenue, vous arriverez au Centro Comercial Las Tapias qui abrite le Trevi Snack Bar et la Sierra Cream Gelatería. Toutes ces enseignes sont très fréquentées, vu leur emplacement dans des aires très densément peuplées.

Près de l’aéroport, la population est moins dense, mais les bonnes adresses ne manquent pas, notamment celles de Date con Rolando et le magnifique Restaurant La Gruta dans l’hôtel Caribay, qui propose un menu international et régional, ou encore le Restaurante Los Pinos, derrière l’hôtel. De l’autre côté de la rivière Albarregas, sur l’Avenida Los Próceres (surnommée la Panamericana), se trouve le restaurant de l’hôtel La Pedregosa, où est servie une cuisine internationale remarquable.

ENTRE LES VIADUCS MIRANDA (CALLE 38) ET CAMPO ELÍAS (CALLE 26)

Essayez le Restaurant Gran Balcón, dans le Paseo de la Feria, ou encore l’un de divers établissements sur les Avenidas 2, 3, et 4, notamment Pizzería El Sabor de los Quesos, Gerardo Hamburguesas, Rincón de la Cachapa, Pollo en Brasas, Panadería El Llano, et la célèbre Heladería Coromoto rendue célèbre auprès des touristes pour avoir brisé un record Guinness. Devant les viaducs, laissez-vous tenter par le raffiné Tía Nícota et toutes les facettes de Javi’s Music Town, qui rassemble sous un même toit la restauration rapide, les fontaines à soda, un restaurant, une boîte de nuit et un bar vidéo.

ENTRE LE VIADUC CAMPO ELÍAS (CALLE 26) ET L’EXTRÉMITÉ NORD DE LA VILLE TRADITIONNELLE (CALLE 13)

Le Restaurante Club Venitalia, entre les Calles 25 et 26, et son menu italien et international sont aussi populaires auprès des habitants de la région que des touristes. Dans les rues avoisinantes se trouvent le Atico I Cafe et le Caffe Plaza Garibaldi, propriétés de l’Hotel Altamira et Posada La Montaña, ainsi que l’international Restaurante Bimbo sur la Calle 23. Près de la Plaza Bolívar, vous pourrez manger au Cafe Internet La Abadia, ou au Café Rodos, où profiter d’une vue sur la plaza. À l’est de la place publique et à proximité du Teleférico, vous trouverez la Cheo’s Pizzería et d’autres restaurants. Vers la limite nord de la zone traditionnelle, les restaurants des auberges La Casona de Margot et Los Bucares de Mérida sont ouverts au public.

AVENIDA UNIVERSIDAD ET AVENIDA CHORROS DE MILLA

Ce secteur abonde en aires ouvertes, et les restaurants sont pour cette raison plus dispersés qu’au centre-ville. Vous n’en serez pas moins ravi par des enseignes comme le Paseo Sierra Nevada et le Kawy II Café.